في العقود الأربعة الماضية أي منذ مشى الأميركيون على سطح القمر، تم انحسار القيادة الأميريكية في الفضاء تدريجياً. برنامج مكوك الفضاء الذي بدأ في عام 1972 ( في العام نفسه لآخر مهمة أبولو) أثبت جدوى إعادة استخدام، مركبات الإطلاق المصنفة، لكنه امتص كل الأموال من البحث عن البدائل وأثبت أن عملية إطلاق الأقمار الصناعية بشكل روتيني أمر مكلف للغاية. بعد كارثة "تشالنجر" في عام 1986 قررت إدارة ريغان تشغيل أسطول مختلط شمل كلا من المكوك و مركبات الإطلاق المستهلكة (تستخدم مرة واحدة)، وفي وقت لاحق فعلت الإدارات قليلا لنهوض حالة الفن في تكنولوجيا الإطلاق.
وعندما تقاعد أسطول مكوك الفضاء في عام 2011 وأصبحت أميركا تعتمد على المركبات الروسية لرفع روادها إلى محطة الفضاء الدولية، أصبح ركود قدرات إطلاق الولايات المتحدة واضحاً. وحتى قبل أن تبث الإشارة القوية لانخفاض براعة الفضاء الأميركية إلى العالم، كانت الولايات المتحدة قد بدأت الإعتماد على محركات الصواريخ الروسية لتعزيز أمن أقمارها الصناعية القومي في المدار. في العام الماضي، وصلت معظم الإطلاقات المتوسطة والثقيلة الأميركية إلى المدار باستخدام مرحلة تعزيز أولى روسية.
وكان هذا المجرى للأمور بالفعل إحراجاً وطنياً قبل ضم روسيا لشبه جزيرة القرم، ولكن الآن يبدو وكأنه تهديد محتمل للأمن القومي. إذا كانت موسكو ستوقف تصدير المحركات، كما لمحت في بعض الأحيان أنها قد تفعل، فمن الممكن أن يتعثر برنامج الفضاء الأميركي . أميركا لا تزال تبني الأقمار الصناعية العسكرية والمدنية الأكثر تعقيداً في العالم ، ولكن دون وصولها إلى الفضاء هي لا تستحق الكثير. إذاً كيف وصلت الولايات المتحدة إلى هذا الوضع ؟
يتعلق الأمر أساسا بثلاثة خيارات لها علاقة بالسياسة العامة. أولا، خلال 1990 وافق صناع السياسة الأميركيين على استخدام المحركات الروسية في إطلاق مركبات الولايات المتحدة على أمل أنها بعد أن تصبح زبون رئيسي، سيمكنها (واشنطن) أن تعيق موسكو من تصدير التكنولوجيا المعززة إلى أماكن مثل إيران وكوريا الشمالية.
ثانياً، وخلال العقد التالي نافست الحكومة على شراء خدمات الإطلاق بطريقة دفعت مقدمي العطاءات لاستخدام التكنولوجيا قليلة التكلفة، والجاهزة للإستخدام، بما في ذلك المحركات الروسية. ثالثاً، بينما كان كل هذا يحدث، قامت واشنطن بخطوة تذكر لتحفيز التنمية المحلية لتكنولوجيا إطلاق جديدة؛ نتيجة لذلك، المعززات الأصلية اليوم تعتمد على تكنولوجيا الغاز المولد التي طوّرت خلال الخمسينيات والستينات، في حين أتقنت روسيا تقنية "الإحتراق المنظم الغني بالأوكسيجن" الأكثر كفاءة.
واشنطن ربما كانت قد تتجه لدعم صناعة الفضاء الروسية إلى أجل غير مسمى لو لم يقرر فلاديمير بوتين امتصاص شبه جزيرة القرم. ولكن الآن وبعد طمس الإيمان في نوايا موسكو جيدة، يناقش الكونغرس كيفية الهروب من الإعتماد على تكنولوجيا الإطلاق الروسية. الجواب البسيط هو تطوير محرك صاروخ أميركي حديث التي يمكن استخدامها كمرحلة أولى في اطلاق المركبات المختلفة. ويعتقد العديد من الخبراء أن هذا يمكن إنجازه في أربع سنوات بتكلفة تبلغ نحو مليار دولار، إذ أن مبادئ تقنية "الإحتراق المنظم الغني بالأوكسيجن" مفهومة بشكل جيد .
السؤال هو كيفية التوجه نحو تنفيذ مثل هذا المشروع ، وما هو العمل في هذه الأثناء لضمان وصول الولايات المتحدة إلى الفضاء. فيما يتعلق بالتنفيذ، إنفاق مليار دولار على مدى أربع سنوات لا ينبغي أن يكون تحديا كبيرا؛ حتى لو كانت بطاقة السعر لتتضاعف (كما تفعل في بعض الأحيان مشاريع الفضاء) ، فإنه لا تزال التكلفة تساوي حوالي خمس ساعات من قيمة الإنفاق الفيدرالي بالمعدلات الحالية. وهذا رخيص جدا مقارنة مع عواقب توقف روسيا عن بيع المحركات للولايات المتحدة. أن نوع المحرك سيكون بلا شك الأوكسجين – الكيروسين، نفس المزيج الذي يستخدمه الروس، حيث أن ذلك يسهل بناء تعزيزات أصغر وجدير بالثقة أكثر ولا يتطلب التبريد الـ"كرايوجينيك" (كما يفعل الهيدروجين) . وبالطبع فإن الجائزة يجب أن تنافس . الأكثر من هذا هو عدم التفكير.
أسرة محركات الـ"AR1" المقدم من"Aerojet Rocketdyne" هو مثال جيد على هذا النوع من تكنولوجيا المحركات المطلوبة. هو تصميم احتراق ورقة أكسجين نظيفة غنية منظمة قابلة للتطبيق على مجموعة من مركبات الإطلاق مثل " Lockheed Martin Atlas V"، " Orbital Sciences Antares" و" SpaceX Falcon". السعر والأداء قد يتطابق أو يتفوق على تلك البدائل الروسية عند القضاء على الإعتماد على مقدمي الخدمات الأجانب . تقول شركة "إيروجت" الأميركية أنه يمكن تصميم وتصنيع أول محرك في 30 شهراً، و بعد ذلك سوف تحتاج إلى 18 شهراً إضافياً للتحقق من صحة أداء المحرك و ضمان استعدادها للطيران.
المشكلة في ما يجب القيام به عند انتظار شيء مثل "AR1" هي قضية أكثر إثارة للجدل . منذ عقد من الزمن تقريباً، اعتمدت الحكومة الاتحادية على مشروع مشترك بين "بوينغ" و"لوكهيد مارتن" اسمه "الولايات تحالف الإطلاق المتحد "ULA" لإطلاق أقمارها الصناعية إلى المدار . مركبة إطلاق "أطلس الخامس الـ"ULA" استخدمت للعديد من بعثاتها محرك روسي هو الآن في مركز الجدل حول الإعتماد على مقدمي الخدمات الأجانب . مهما كانت عيوب هذه التبعية، "ULA" لديها سجل من 68 عملية اطلاق ناجحة في 68 محاولات لا تشوبه شائبة، ولديها حاليا امدادات لمدة عامين من المحركات الروسية في متناول اليد مع الكثير من التسليماتت المخطط لها هذا العام. ببساطة التخلي عن استخدام المحركات التي تم تسليمها بالفعل أو في طور الإعداد بسبب أزمة القرم لا معنى له؛ ذلك سيضر أميركا أكثر من روسيا.
يمكن أن يتم الضغط على الإمدادات المتاحة من خلال وضع مزيد من بعثات الأمن القومي على مركبات الدلتا التابعة لـ"ULA"، والتي لا تستخدم محرك المرحلة الأولى الروسي. وسلاح الجو يخطط بالفعل إلى الإبطاء في الإطلاق بسبب قيود الميزانية وطول عمر الأقمار الصناعية في المدار حالياً، لذلك حتى لو كانت موسكو لتوقف تصدير محركاتها، فإن ذلك لن يخلق أزمة فورية لبرنامج الفضاء . "سبيس اكس"، الوافد الجديد الأكثر نشاطاً في السوق الإطلاق، تدافع عن التخلي المبكر عن المحرك الروسي وعن المنافسة القصوى في الإطلاقات الحكومية المقبلة، ولكن مصالحها لا تتزامن مع تلك التابعة للمؤسسة العسكرية أو أجهزة الاستخبارات بالضرورة.
وكما هو الحال مع مناقشات الكونغرس الماضية لسياسة الفضاء، الجدل الدائر حول كيف يمكن للولايات المتحدة خفض اعتمادها على تكنولوجيا المحرك الروسي من المرجح أن يكون مسببها سياسة الدولة. تجربة الماضي تشير إلى أنه من السذاجة أن نتوقع من المشرعين أن يزيلوا مثل هذه المخاوف ، حتى عندما يكون الأمن القومي على المحك. ومع ذلك، فإنه لا ينبغي أن يكون من الصعب في أعقاب الأزمة شبه جزيرة القرم بناء توافق في الآراء حول الحاجة إلى محرك الصاروخ الجديد الى سلطات مركبات الإطلاق في الولايات المتحدة. بعد اثني عشر مبادرة جريئة على مدى أكثر من أربعة عقود أسفرت تقدم ضعيف، والحالة المزرية لقدرات إطلاق الولايات المتحدة هي الآن واضحة جداً لأي شخص في واشنطن. وإذا كان لأميركا مستقبل في الفضاء ، فإنه يجب أن تبدأ مع قاعدة التكنولوجيا المحلية للوصول إلى هناك.
