التضخم الاقتصادي هو واحد من أكبر المصطلحات الاقتصادية الشائعة، ومع ذلك فإنه لايوجد اتفاق كلي بين أهل الاقتصاد بشأن تعريفه، وذلك يرجع إلى انقسام في الآراء حول تحديد مفهوم التضخم، الذي يستخدم لوصف عدد من الحالات المختلفة مثل:
1. الارتفاع المفرط في المستوى العام للأسعار.
2. تضخم الدخل النقدي أو عنصر من عناصر الدخل النقدي مثل الأجور أو الأرباح.
3. ارتفاع التكاليف.
4. الإفراط في خلق الأرصدة النقدية.
وليس بالضرورة أن تتحرك هذه الظواهر المختلفة في اتجاه واحد بنفس الوقت، بمعنى أنه يمكن أن يحدث ارتفاع في الأسعار دون أن يصحبه ارتفاع في الدخل النقدي، كما أن من الممكن أن يحدث ارتفاع في التكاليف دون أن يصحبه ارتفاع في الأرباح، ومن المحتمل أن يحدث إفراط في خلق النقود دون أن يصحبه أرتفاع في الأسعار أو الدخول النقدية.
إذن، فالظواهر المختلفة التي يمكن أن يطلق على كل منها مصطلح "التضخم" هي ظواهر مستقلة عن بعضها البعض إلى حد ما، وهذا الاستقلال هو الذي يثير الإرباك في تحديد مفهوم التضخم، الذي يتم تمييزه بالظاهرة التي يطلق عليها، لتتكون بذلك مجموعة من الاصطلاحات التي تشمل:
1. تضخم الأسعار: أي الارتفاع المفرط في الأسعار.
2. تضخم الدخل: أي ارتفاع الدخول النقدية مثل تضخم الأجور وتضخم الأرباح.
3. تضخم التكاليف: أي ارتفاع التكاليف.
4. التضخم النقدي: أي الإفراط في إصدار العملة النقدية.
3. تضخم الائتمان المصرفي: أي التضخم في الائتمان.
